Le Salève comporte des roches qui montrent plus d’affinités avec celles du Jura qu’avec celles des Alpes toutes proches. Le Jura et le Salève sont de chaînes de montagnes dont la surrection est liée à la fin du plissement alpin, il y a seulement quelques millions d’années.
« Au commencement était la mer… ». Effectivement, les roches qui constituent le Salève se sont déposées presque uniquement en milieu marin depuis le début de l’ère Secondaire jusque vers sa fin. Les roches observables à l’affleurement, bien visibles depuis la cabine du téléphérique entre les deux stations, s’échelonnent entre le Jurassique supérieur et la moitié du Crétacé inférieur, soit entre -150 et -125 millions d’années. De plus, on trouve au Salève çà et là quelques roches déposées en milieu continental et datant du Tertiaire (-40 millions d’années) comme les grès des Rochers de Faverges, ainsi que quelques blocs erratiques liés aux glaciations quaternaires.
A l’ère Secondaire, des sédiments variés (boues argileuses, carbonatées, etc.) se sont déposées à l’horizontale au fond d’une mer, dont le substratum était constitué par des roches très anciennes (granites, roches métamorphiques, etc.), analogues à celles du massif du Mont-Blanc. Ce substratum, appelé socle cristallin, était affecté par de grandes cassures.
Suite aux contraintes engendrées par les mouvements des plaques tectoniques liées à l’ouverture de l’Atlantique sud et à l’origine de la formation des Alpes, la future région franco-genevoise se déforme. Les couches de sédiments alors transformés en roches, ondulent et se cassent le long d’anciennes fractures du socle cristallin.
Ainsi, vers -40 millions d’années, l’emplacement du « futur Salève » correspond à un bombement probablement de quelques centaines de mètres de hauteur.
Puis vers -10 à -5 millions d’années environ, les contraintes s’accentuent et provoquent une fracture de cet ancien bombement, facilitant le chevauchement des son flanc sud-est sur son flanc nord-ouest. A partir de ce moment, le Salève acquiert a peu près la morphologie qu’on lui connaît aujourd’hui en sachant toutefois que l’action des glaciers a fortement modelé sa morphologie.
Textes : Jean Charollais (Université de Genève) et Danielle Decrouez (Muséum de Genève)